De Silver Needle is een vertaling van de Chinese naam Bai Hao Yinzhen (白毫銀針). De Silver Needle komt vooral uit de provincie Fujian, welke bekend staat om de hoge kwaliteit van de witte thee. De Silver Needle is een van de zeldzamere theeën van China. De Silver Needle is namelijk nog geen 0,1% van de totale theeproductie in China. Wat maakt deze thee zeldzamer dan andere theeën?

Met name de naaldvormige bladeren met witte haartjes van de Silver Needle bestaat namelijk alleen uit knoppen van de Da-Bai (Grote Witte) theeplant. Het zijn vooral deze knoppen die rijk van smaak zijn. Dit komt doordat de theeplant gedurende de winter veel voedingsstoffen opspaart en deze in de lente afgeeft aan de knoppen om zo uit te kunnen bloeien tot theebladeren. Aangezien de knoppen zeer kwetsbaar zijn en het in de lente nog vrij fris kan zijn, hebben de knoppen een soort van vacht. Dit zijn de bekende witte haartjes die zich op de knoppen bevinden. Daarnaast dient het als bescherming tegen insecten.

Het plukken van deze knoppen is een intensief proces waarbij de plukker erg selectief te werk moet gaan. Een ervaren theeplukker kan per dag maximaal 500 gram theeknoppen plukken. Na de productie blijft hiervan ongeveer 100 gram Silver Needles over.

Na de pluk wordt de thee nog verder behandeld voordat het de Silver Needle is zoals wij die kennen. De theeknoppen worden afhankelijk van de theeproducent gedroogd in de zon, schaduw of in een kamer gedroogd. Anders dan bij andere theeën wordt de thee als laatst kort verhit en dan gelijk verpakt. De thee heet inpakken is nodig om de knoppen intact te houden. In de verpakking zal de thee namelijk nog een beetje vocht verdampen. Dit vocht wordt door de theeknoppen weer geabsorbeerd wanneer de theeknoppen zijn afgekoeld.

Geschiedenis

Tijdens de Qing Dynasty (1772-1782) begon de commerciële productie van witte thee. Vanaf de 19de eeuw begon in de Zheng-He district de productie van Silver Needles waarvan het meeste werd verkocht in Europa. Deze productie stokte tijdens de Eerste Wereldoorlog en werd vanaf 1926 weer vervolgd. In 1855 begon in de Fu-Ding regio de eerste productie van witte thee met de Fuding Da-Bai theeplant. Met name dit laatste gebied produceerde een van de mooiste theeknoppen. De witte thee afkomstig uit dit gebied werd daardoor ook zeer populair.

Legende

Heel lang geleden in het Fujian district in China, heerste er plots een enorme droogte. Zo erg dat zelfs de rivieren bijna helemaal droog stonden. Dit had catastrofale gevolgen. Oogsten mislukten, drinkwater raakte schaars en op den duur stierf zelfs het vee. Dit alles had natuurlijk directe gevolgen voor de bevolking. Een enorme voedsel schaarste ontstond met hongersnood als gevolg. Het was dus zaak dat er snel iets ging veranderen.

De dorpoudsten vertelden dat op 60 dagen loopafstand van het dorp een groot meer was. Naast het meer was een hoge berg waar Hemelse planten groeiden. Deze hemelse planten stonden bekend om hun geneeskrachtige eigenschappen en om de mysterieuze krachten dat de sappen van deze planten droge rivieren en meren weer konden vullen met water.

Er was echter wel een probleem. De planten werden bewaakt door een grote zwarte draak. Vanuit het dorp waren meerdere mannen vertrokken om de Hemelse plant te zoeken. Al deze mannen waren niet meer teruggekeerd.

Op een dag was er een jonge vrouw wiens twee broers reeds ten prooi waren gevallen aan de draak. Toch besloot ze om op zoek te gaan naar de planten. Bewapend met pijl en boog ging zij op zoek naar de Hemelse plant en haar broers.

Toen zij was aangekomen aan de voet van de berg, waarschuwde een oude man haar om terug te keren. De jonge vrouw was vastbesloten om toch door te gaan. De oude man zag de vastberadenheid in de ogen van de jonge vrouw en gaf haar als tip mee om wat er ook gebeurde niet om te kijken. Daarnaast gaf zij een gedroogde cake mee aan de jonge vrouw als voedsel voor onderweg.

Onderweg naar de top van de berg hoorde de vrouw allemaal vreemde geluiden om haar heen. Ze hoorde de stemmen van haar broers achter haar welke haar naam riepen. De jonge vrouw herinnerde zich goed wat de oude man had gezegd en keek niet om. Ze nam twee stukken van de gedroogde cake en stopte dit in haar oren zodat zij de stemmen niet meer zou horen. Onderweg begreep zij wat er met de mannen uit haar dorp en haar broers was gebeurd. Zij hadden allemaal achterom gekeken en waren allemaal getransformeerd in stenen standbeelden.

Aan de top van de berg stuitte zij op de zwarte draak. Heel voorzichtig schuilde zij zich achter de rotsen om langzaam de zwarte draak te benaderen. Met haar pijl en boog doodde zij de zwarte draak. Zo kon ze de Hemelse planten meenemen en de droogte beëindigen. Dit deed ze door het sap van de planten te besprenkelen over de rivier bedding. Al snel stroomde het water rijkelijk in de bedding en werden de plantages bevloeid. De hongersnood werd hiermee beëindigd. De planten hadden zilverachtige witte kleur en knoppen de vorm van een naald. De dorpelingen noemden ze sindsdien Silver Needle.